Han kallas ”loppan”, men efter vårens målfyrverkeri i La Liga och Champions League är alla eniga: Lionel Messi är störst! Nu fattas bara en VM-titel med Argentina. Cafés Christofer Brask kartlägger fenomenet Messi – och spelarna som kan krossa hans gulddrömmar i Sydafrika.
Det var sent på kvällen den 6 april. Arsenals manager Arsène Wenger hade blivit ombedd att beskriva det han just sett med ett ord.
– Playstation, sa han.
– Bra sagt av herr Wenger, konstaterade Pep Guardiola, kollegan i Barcelona.
Barcelona hade just slagit ut Arsenal och avancerat till semifinal i Champions League.
Men det var inte segern i sig alla talade om.
Utan om spelaren som betedde sig som om han inte var av kött och blod, utan mer som en figur i ett tv-spel som någon (Gud?) styrde med hjälp av en fjärrkontroll. I den 21:a minuten hade Lionel Andrés Messi fått bollen ett par meter utanför straffområdet: pang – i krysset. Innan matchen var över hade han förnedrat stackars Manuel Almunia i Arsenalmålet tre gånger till.
Fyrverkeriet på Camp Nou var fullbordat.
– Jag vet inte många som gör mål som ser så omöjliga ut, fortsatte Arsène Wenger.
Pep Guardiola fyllde i:
– Han förtjänar allt beröm. Han är en tyst pojke och en väldigt bra förebild för våra unga spelare. Men det är omöjligt att imitera honom.
Vid sidan av planen är Leo Messi på många sätt sin svenske lagkamrat Zlatan Ibrahimovics motsats. Visst, båda tillhör FC Barcelona, båda har omkring 9,5 miljoner euro i årslön och båda är förebilder för oräkneliga fotbollsknattar världen över. Men medan Ibrahimovic är en arketypisk alfahanne är Messi en småblyg, ödmjuk 22-åring som sägs rodna över berömmet som omgivningen öser över honom.
Det mest spektakulära han sa efter sina fyra mål mot Arsenal var:
– Jag känner stor glädje.
Arsenals mittfältare Cesc Fàbregas, som missade kvartsfinalen på Camp Nou på grund av skada och avstängning, är liksom Leo Messi fostrad i Barcelonas ungdomsakademi. Första gången han såg argentinaren i omklädningsrummet utbrast han:
– Vem är den där killen i hörnet som aldrig säger något?
– Det är sant att jag inte pratade med någon under mitt första år i Barcelona, har Messi berättat.
– Jag var så blyg att jag knappt vågade säga ”hej” till någon. Jag var bara 13 år, bara barnet. Men jag blev allt mer avslappnad och fick bättre självförtroende och till slut blev jag mer utåtriktad.
Leo Messi växte upp i hamnstaden Rosario, där pappan var fabriksarbetare och mamman städerska. När han kom till Barcelona för att provspela år 2000 var han 148 centimeter kort och 39 kilo lätt. Den lille argentinaren skulle visa upp sig i en träningsmatch mellan två av klubbens ungdomslag.
Dåvarande sportdirektören Carles Rexach minns:
– Matchen hade inte ens börjat när jag kom, men jag hann inte ens sätta mig innan jag insåg att om vi inte skriver kontrakt med den där killen kommer vi att ångra oss.
Så gick det till när Leo Messi och hans familj lämnade Rosario för Barcelona för tio år sedan. Han led av ärftlig kortväxthet, men en del av dealen var att Barcelona betalade hormonbehandlingar som kostade närmare 10 000 kronor i veckan. Dessa skulle hindra honom från att stanna i växten och numera mäter Messi – även kallad ”La Pulga” (loppan) – 168 centimeter. Redan i november 2003, då han var 16 år och 145 dagar, debuterade han i Barcelonas A-lag i en träningsmatch. Den verkliga debuten kom mindre än ett år senare, i en ligamatch mot Espanyol.
Som 18-åring, efter att ha dominerat Champions League-matchen mot Chelsea på Stamford Brigde, fick han landsmannen Diego Maradona att utbrista:
– Jag har sett spelaren som kommer att ärva min position inom argentinsk fotboll och hans namn är Messi.
Jämförelserna fick ny fart i april 2007, då Messi i en match mot Getafe gjorde ett mål som förde tankarna till Maradonas legendariska soloraid mot England i VM 1986.
Den som söker på ”Messi vs Maradona” på Youtube hittar bland annat ett ”split screen”-klipp där målen visas parallellt.
Likheterna är nästan kusliga:
Messi avverkade samma sträcka (62 meter), dribblade bort lika många spelare (sex, inklusive målvakten) och sköt slutligen bollen i mål från snäv vinkel. Barcelonatränaren Frank Rijkaard kallade målet ”ett konstverk”, lagkamraten Deco förklarade att det var ”det snyggaste mål jag sett” och spansk press gav honom smeknamnet ”Messidona”.
Men allt var inte perfekt.
I mars 2008 leddes Leo Messi av planen med tårar i ögonen. Han hade drabbats av en bristning i vänster lårmuskel. Alla dessa skador oroade klubbledningen, som kallade till krismöte. Närvarande: tränaren, vicepresidenten, medicinska chefen, fystränarna. Uppdraget: lägga upp en plan så att Barcelonas värdefullaste spelare inte ideligen drabbas av muskelskador. Messi fick ett program med speciella stretchövningar men klubben försökte även ta kontrollen över hans matvanor och mäta tröttheten i muskulaturen för att förebygga nya skador.
Säsongen 2008/09 syntes resultatet tydligt.
– Han är byggd som en tjur, sammanfattade Juanjo Brau, fysioterapeut i Barcelona.
Det var en uppdaterad Leo Messi som kom till spel: snabbare, starkare och mer explosiv än tidigare – men med dribblingskonsten, tajmingen och målsinnet i behåll. Han förde Barcelona till trippeln den säsongen (La Liga, Copa del Reycup och Champions League) och hade dessförinnan dessutom vunnit os-guld med Argentina i Beijing. När Messi skulle lägga en straff i en cupmatch mot Benidorm sägs det att målvakten frågade en av sina mittbackar om hur argentinaren brukade slå sina straffar.
Mittbacken lade huvudet på sned och svarade:
– Du, sanningen är att han brukar skjuta dem i mål.
Festen har fortsatt den här säsongen, för både Barcelona och Leo Messi. Efter första kvartsfinalen i Champions League, i London, sa Arsenals Theo Walcott att hela Barcelona var som hämtat från Playstation 3. Det var den liknelsen som både Arsène Wenger och Pep Guardiola spann vidare på två veckor senare efter fyrverkeriet på Camp Nou.
– Jag vet inte vilken Playstation-nivå som Messi spelade på, sa Guardiola. Det går inte att beskriva honom med ord. Man måste se honom spela för att förstå.
– När han får upp farten är han så gott som ostoppbar, sa Arsène Wenger. Han är den enda som kan byta riktning i en sådan fart. För mig är han världens klart bäste spelare.
Senare samma vecka skulle Real Madrid ta emot Barcelona i El Clásico.
Marca, Madrids största sporttidning, lät förstasidan domineras av en enda fråga: ”Hur stoppar vi den här killen?” Ett par dagar senare prydde Reals Sergio Ramos förstasidan, bredvid rubriken ”En man, ett mål: stoppa Messi”.m Marcas konkurrent as nöjde sig med att slå fast att ”Messi är så bra att man blir rädd.” Sedan gick det som det gick. Varken Barcelona eller Messi gjorde någon av sina bättre matcher, men det blev ändå seger mot Real Madrid och ”La Pulga” gjorde 2–0-målet.
De flesta håller vid det här laget med Wenger om att Leo Messi är världens bäste fotbollsspelare just nu. I december 2009 vann han Ballon d’Or – guldbollen, till Europas bäste spelare – med en historiskt stor marginal, 473 poäng mot Cristiano Ronaldos 233.
– För mig är det ingen diskussion längre. Messi har ett betydligt bredare register än Ronaldo, säger Bo Petersson, expertkommentator på Viasat.
Är han rent av den bäste fotbollsspelare världen någonsin skådat?
Det har under våren skrivits spaltmil av analyser där Leo Messi jämförts med Pelé, Cruyff, Beckenbauer, Maradona, Platini, van Basten, Zidane, Ronaldo, Ronaldinho – spelare som varit lika dominerande under sina storhetstider.
– Det som är helt sjukt med Messi är att killen bara är 22 år, fortsätter Bo Peterson. Jag kan inte se att han har några svagheter. Man undrar ju hur bra han ska vara om fem år, då han är i den ålder då fotbollsspelare brukar nå sin psykiska och fysiska topp. Prognosen är ganska god att så småningom få sätta epitetet ”bäst genom tiderna” på Messi.
Spelet är tveklöst snabbare och mer taktiskt avancerat än på 80-talet men Messi har samtidigt en tydlig fördel jämfört med Maradona: spelet var hårdare förr – eller snarare krävdes det mer för att domarna skulle dela ut varningar – vilket gjorde att det lönade sig bättre att nyttja oschysta medel för att stoppa Maradona. När Café intervjuade Erik Hamrén i vintras fick han den högst hypotetiska frågan om vilken spelare i världen han helst skulle vilja se i svenska landslaget.
Förbundskaptenen behövde ingen betänketid. Men betonade att Leo Messi knappast skulle ösa in mål för det svenska landslaget i samma takt som han gör i Barcelona.
– Det gör han ju inte när han spelar för Argentina heller, påpekade Hamrén.
Det Messi saknar för att på allvar slåss om titeln bäst genom tiderna är en tung titel med sitt landslag. De flesta av dem som räknas till tidernas största har satt sin personliga prägel på åtminstone ett världsmästerskap, som Beckenbauer gjorde 1974, Maradona 1986 och Zidane 1998. Det är precis vad argentinska fotbollsfans hoppas att Leo Messi ska göra i Sydafrika i sommar. Inga små krav, särskilt som han i landslaget inte har passningsgeniet Xavi bakom sig. Men som förbundskapten Maradona säger:
– Om han för Argentina till VM-guld är det slut på den där eviga diskussionen om Maradona eller Pelé. Då är svaret Messi.
Christofer Brask