Sony står i begrepp att göra sin kanske viktigaste lansering någonsin. På den glansiga ytan kan Playstation 3 verka vara blott ett simpelt tv-spel, fastän mer kraftfullt än någon någonsin tidigare försökt sig på att tillverka. Dess processor kan mäta sig med vad rena superdatorer i forskningslabb klarade för några år sedan, de kommande spelen har den mest bländande grafik du kan tänka dig och maskinen kan även användas som center i hemmets underhållningsmiljö (spela musik och visa film snyggare än något annat på marknaden med Blu-Ray, det format som Sony tänkt sig ska bli dvd:s efterföljare).
Nyligen sköts lanseringen dock upp till i mars nästa år och oturskorparna har börjat prata om att PS3 kan ruinera Sony.
Sony fyller 60 år i år, och har alltid setts som en orubblig koloss. I och med andra världskrigets slut gick Japan från isolationistiskt kejsardöme till modernt I-land. Och Sony ledde hemelektronikutvecklingen, från radioapparater till Trinitron-tv till Walkman.
I mitten på 90-talet gav sig Sony in på tv-spelsmarknaden, som då dominerades av Sega och Nintendo, med 3DO och Atari som mer eller mindre perifera aktörer. Playstation – från början ett projekt tillsammans med Nintendo under namnet SNES-CD – blev en enorm succé, så också uppföljaren Playstation 2. Sony dominerade totalt marknaden och har sålt 200 miljoner konsoler, om man ska tro dem själva.
Med Playstation 3 är det tydligt att Sony vill krossa allt vad Microsoft och deras Xbox heter. Inte bara genom överjävligt kraftiga prestanda, men med störiga uttalanden som att ”framtiden inte börjar förrän vi säger det” (citat USA-chefen Kaz Hirai under årets E3-mässa i Los Angeles).
Enligt en artikel i amerikanska tidskriften Wired hävdades dock nyligen att Playstation 3 faktiskt kan få hela Sony på fall. Den viktigaste jämförelsen är de båda krigande företagens kassor. Sony sitter på sex miljarder dollar, Microsoft mer än sex gånger så mycket med sina 38 miljarder dollar.
Investmentbanken Goldman-Sachs uppskattar att Sony förlorar två av dessa sex miljarder dollar på projektet fram till mars 2007, med avseende på marknadsföring och det faktum att Playstation 3 är enormt dyr att tillverka, och trots den rejält saltade prislappen på vad som uppskattas bli 6 000 kronor, går Sony med förlust på varje maskin.
Det senaste problemet i den här kampanjen inträffade i början på september då Sony lät meddela att Europa får vänta på sina Playstation 3 till mars nästa år. Detta är den andra stora förseningen i år. Anledningen är att det är svårt att tillverka lasern till Blu-Ray-spelarna i tillräcklig mängd för att försörja alla kontinenter. Och då är det lätt att bortprioritera det krångliga, multikulturella och flerspråkiga Europa, till förmån för Japan och USA. Flera Hollywoodstudios krav på kopieringsskydd har enligt vissa bedömare också bidragit till förseningarna.
Sony vill kontrollera kulturkonsumtionens hela led, från produktionen i Sony-BMG och Sony Pictures, via lagringsmedia som UMD, Memory Stick och Blu-Ray till produkterna med vilka de njuts, här Playstation 3.
Det finns flera historiska exempel på varför det här inte är en säker vinnartaktik: Betamax förlorade videokriget till VHS och blev liksom DAT något som endast proffsen använde. MiniDisc och dess efterföljare UMD har blivit marginella företeelser, som Sony försökt kränga via sin egna produktioner Mariah Carey, Michael Jackson och Spiderman. Och kriget om dvd-standarden vann Toshiba, som sedan dess kammat hem licenspengar på varje såld spelare och skiva.
Med Blu-Ray vill man göra en pre-emptive strike mot hd-dvd som stöds av Microsoft, Intel, NEC och just Toshiba.
Men är det här inte lite för många fronters krig på en gång?
Vore det inte bättre att bara se till att publicera bra spel?
Och satsa på att stjäla tillbaka den stafettpinne Microsoft just nu springer så ihärdigt i täten med?
Ingen i hela beslutsprocessen verkar dessutom ha brytt sig om att ställa frågan huruvida en vanlig spel- och kulturkonsument verkligen tycker att dvd är helt fult, omodernt och måste ersättas NU. 6 000 kronor är mycket pengar. Visst, i jämförelse med andra Blu-Ray-spelare på marknaden är Playstation 3 ett grymt kap, men är Blu-Ray den ”killer application” man behöver och vill betala för? Vem har sagt det?
Superdatorkapaciteten hos PS3 räknas i Teraflops, det vill säga tusentals miljarder räkneoperationer per sekund, men Sonys egna framgångssagor på spelfronten de senaste åren heter Singstar, EyeToy och Buzz – spel som knappast är populära för sitt utnyttjande av den mest avancerade grafiken.
Det lilla vi har sett av spel som Warhawk är i sanning imponerande, och blåser rent tekniskt bort även Xbox 360. Möjligheter för nästa Tekken, Gran Turismo, och för den delen framtida FIFA och NHL, är med teknikens hjälp stora.
Men än så länge är allt som sagt bara antaganden, spådomar och speedat snack. Men Sony har en ofantlig uppförsbacke att ta sig an.
Och frågan är om de fixar den.
Mats Rydström