Fascinationen för solen är ingenting nytt – troligen existerade den långt före man började studera solsystemet under 1600-talet. Ännu är är många frågor om denna mystiska stjärna obesvarade. Men, nu verkar NASA faktiskt vara nära ett genombrott tack vare den egna rymdsonden: Parker Solar Probe — som nu, efter att nyligen passerat solen för fjärden gången, kan tillskrivas epitetet ”den snabbaste farkosten mänskligheten hittills skådat”.
Den extrema värme som solen avger har länge utgjort en stoppkloss för vetenskapen. För att lösa problemet lanserades den obemannade farkosten 2018. Utrustad med en slags värmeavstötande sköld — TPS (Thermal Protection System), kan den uthärda temperaturer upp till 600 grader Celsius. Dessa egenskaper har öppnat upp möjligheterna till att hämta in ny soldata med hjälp av unika mätinstrument som installerats ombord. Forskare hoppas därmed kunna bryta ny mark genom att bättre förstå hur koronan (solens yttre atmosfär) och solsystemet påverkar vår moder jord.
Och visst har farkosten närmat sig solen: Aldrig tidigare har en rymdfarkost varit på ett så nära avstånd som Parker under senaste förbiflygningen vid månadsskiftet januari/februari. Avståndet som då uppmättes var 18,6 miljoner kilometer från solens yta, en putsning av det egna tidigare rekordet på 42,7 miljoner kilometer från november 2018.
Men rekorden tar inte slut där. Även den hastighet som farkosten susade förbi i nådde nya nivåer. I sin omloppsbana runt solen har rymdsondens fart trissats upp rejält — den nya rekordfarten mätte 393 000(!) km/h, vilket är 147 000 km/h snabbare än den tidigare rekordhastigheten.
Vi kan också vänta oss att rekorden kommer fortsätta slås fram till 2024, eftersom rymdsonden Parker ständigt närmar sig solen ytterligare. Avståndet från solytan väntas då ha krympt till 6,9 miljoner kilometer.