Det var under ett träningsläger på Teneriffa för några år sedan som Jürgen Klopp och
hans team upptäckte något spännande. Bredvid tennisbanorna på deras hotell hittade de två andra banor som de inte kände igen.
De hade upptäckt padel.
”Vi behövde googla reglerna, men ända sedan dess har vi varit besatta.”
Efter att de återvände till Liverpool så har klubben byggt sin egen padelbana på Melwood. När de för några år sedan flyttade till en ny träningsanläggning i Kirkby i norra Liverpool byggde de två banor. För Klopp och hans holländske assistent Pepijn Lijnders är det ett sätt att slappna av mellan träningspassen. Ett sätt att rensa skallen, även om det då och då händer att de kommer på en lösning på ett fotbollsdilemma medan de vilar mellan padelmatcherna.
”Det är tuffa matcher. ’Pep’ är lite bättre, men jag kan slå honom. Och vi ska inte underskatta det faktum att han är femton år yngre än jag”, säger Jürgen Klopp och skrattar.
Tränaren berättar om sin pedalentusiasm i ett av många rum på klubbens splitter nya träningsanläggning. När han berättar en anekdot eller när han vill betona något så fyller hans smittsamma skratt hela rummet. Han låter passionerad när han pratar om sitt team, som förutom Lijnders också bland andra innehåller holländske målvaktstränaren John Achterberg samt Klopps mångåriga assistent Peter Krawietz.
”Jag tror inte att det finns många samarbeten mellan Holland och Tyskland som är bättre än vårt, jag är ganska säker på att vårt är bäst”, säger Klopp och skrattar.
Jürgen Klopp menar dock att en blandning av de bägge ländernas fotbollskultur är något av en ideal blandning.
”Tyskland har vunnit många pokaler, men Holland har spelat roligare fotboll. Vi skämtar om det ibland, att jag är ’säkerhetsprofessorn’ som tänker på försvarsspel medan de andra bara bryr sig om flygande fotboll med holländsk filosofi. Det är ett skämt, men det är inte långt ifrån sanningen heller.”
Demontränarens första fotbollsminne kommer från VM 1974 i Västtyskland och den klassiska finalen mellan de båda länderna.
”Jag var sju år gammal så vid den åldern tittade man inte så mycket på vad andra lag gjorde, man hejade på sitt hemland. Minnet jag har från finalen är när Gerd Müller går ner på knä efter matchen vid hörnflaggan.”
En massa år senare förstod Klopp vad för fotboll som spelades när han såg om matcher från turneringen från mitten av 70-talet. Han bekantade sig med olika lag och spelsätt.
”Det var en väldigt stark turnering med många spelare som stack ut. Det kanske inte var Brasiliens år, men de var ändå outstanding. Sverige var starka, och Östtyskland var riktigt bra.”
Han förklarar det som att han kan få idéer om samtiden genom att gå igenom historien.
”Man försöker förstå hur fotbollen utvecklades utan att man själv var involverad. Tittar på hur det såg ut då och hur det ser ut nu.”
”Jag är världsrekordhållare i att förlora finaler.”
Jürgen Klopps fotbollssyn var av största vikt när han började träna Liverpool, och den betalade för sig flera gånger om. Efter att ha nått finalen i Europa League året han anlände så kvalificerade sig laget för Champions League hans första hela säsong som tränare, och året efter nådde de till och med final, där de till slut förlorade mot Real Madrid. Vid tiden för förlusten framstod Klopp som bilden av en manager som når många finaler, men som alltid förlorar dem.
”Jag är världsrekordhållare i att förlora finaler i rad”, skrattar Klopp.
”Jag kan inte minnas det exakta antalet, men jag tror att det var sex stycken. Världen är intresserad av den som vinner, och jag förstår det. Men för mig har det aldrig varit så jag har sett på det. Om jag ser en final så tänker jag inte att vinnaren gjorde allt rätt och förloraren allt fel”, säger han.
”Oavsett hur besviken jag har varit i stunden så har det alltid handlat om vad jag såg på planen. Kan jag leva med det? Är jag nöjd med det? Om svaret är ja, så får vi ta det därifrån. För allt det andra är en lyckträff, ett one-hit wonder. Du kan vinna utan att någon vet varför. Men vi visste varför när vi till slut vann. Och vi visste också en del om varför när vi förlorade. Vi mognade.”
”Jag såg mycket som var bra. Mitt lag var fullt av vilja och passion, vi försökte så gott vi kunde och fick inte belöningen för det. Utöver målet de gjorde så hade inte motståndarna något skott på mål – det är ett bra betyg till mitt lag. Vi hade nio skott på mål, ett bra nummer, men problemet är att de gjorde mål på sitt enda skott och vi gjorde inte mål på våra nio. Det är skillnaden på att vinna och förlora. I en jämn fotbollsmatch – även en där vi hade fler skott än Real Madrid – så handlar det om att göra mål.”
Även om Klopp har tagit hem fler finalvinster sedan Champions League-vinsten 2019 så slutade den senaste Champions League-finalen mot Real Madrid återigen med en förlust. Klopp använde efter förlusten samma utgångspunkt i sin analys efteråt.
”Vi gjorde en bra match, men om du förlorar med 1–0 så får du erkänna att det inte var bra nog. Jag sa till the boys i omklädningsrummet efteråt att jag kände mig stolt. Men jag såg också att jag var den enda i omklädningsrummet som kände så just då. Killarna i laget behövde lite längre tid på sig, jag förstår det”, säger Klopp.
”De gjorde en outstanding säsong. Vi förlorade två tävlingar med minsta möjliga marginal – med ett poäng, med 1–0. Vad säger det? Manchester City var under förra säsongen en poäng bättre och Real Madrid var ett mål bättre. Det säger ingenting om oss. Skillnaden mot förlusten 2018 och nu är att jag ser oss komma tillbaka. 2018 önskade jag att det skulle bli så, men visste inte. Men det här laget är väldigt tävlingsinriktade, de har en otrolig attityd. Det är en fantastisk grupp och vi kommer att köra på igen.”
”Det är inte kul att vara tillsammans med en fotbollstränare som förlorar hela tiden.”
Även om Klopp alltid har varit intresserad av den taktiska delen av sporten så var början på hans tränarkarriär något av en slump. I början av 2001 ringde Christian Heidel, dåvarande sportchef i Mainz, där Klopp var inskriven som spelare i den tyska andradivisionen. När tränarpositionen blev vakant halvvägs in i säsongen tänkte sportchefen på försvarsspelaren Klopp som hade imponerat på Heidel i samtal utanför fotbollsplanen. Han gjorde en chansning och ringde Klopp för att erbjuda honom jobbet. Efter en stunds tystnad accepterade den 33-årige försvararen från Stuttgart erbjudandet.
Jürgen Klopps tränarkarriär var född. Samma år räddade han klubben från nedflyttning, och de nästföljande två säsongerna kom laget nära att flyttas upp till Bundesliga. Båda säsongerna missade man uppflyttning under säsongens sista dagar. Tredje året var det dags. Uppe i Bundesliga så hyllades Mainz för sitt presspel och lyckades sno åt sig en plats i Uefa-cupen vid slutet av säsongen. Samtidigt så syntes stjärnskottet Klopp i tv vid 2005 års Confederations Cup och VM året därpå. Hans välgrundade analyser, kombinerat med hans positiva och humoristiska natur, gjorde honom populär över hela landet.
Några år senare behövde vacklande storklubben Borussia Dortmund ta sig tillbaka till toppen efter några svåra år på och utanför planen. Dortmund tänkte att Klopp kunde vara mannen som skulle få klubben tillbaka på rätt köl. Klopp visade sig vara rätt val för Westfalenstadion. 2011 och 2012 vann Dortmund Bundesliga, året därpå nådde de final i Champions League. Två år senare lämnade Klopp klubben för att ta ett sabbatsår.
Den planerade vilan varade bara i några månader. Under början av 2015 års upplaga av Premier League så kontaktade Liverpool Klopp för att se om han kunde tänka sig att ta plats på Anfield. Det visade sig vara ett erbjudande som inte gick att motstå. Precis som med Dortmund så tänkte sig Liverpool att Klopp var mannen som kunde leda laget tillbaka till toppen.
Mycket riktigt så dröjde det inte länge innan Klopp gav The Reds en wow-faktor. Även om det inte resulterade i pokaler omedelbart. Jürgen Klopp berättar att han inte kunde utföra alla sina idéer på samma gång.
”Vad börjar du med? Du har ett nytt lag. Alla vill ha förändringar i spelartruppen efter säsongen, som att köpa in nya spelare. Samtidigt så måste du etablera en spelstil, en filosofi.”
Efter ett tag började det lossna.
”Plötsligt inser du att det börjar sätta sig. Vi hade några fantastiska matcher, en bortamatch mot City (1–4), en annan mot Chelsea (1–3). Plötsligt började folk respektera laget. Men respekt i fotboll betyder att andra lag försöker backa hem när de spelar mot dig. Alla började säga att ’när Liverpool har bollen så måste vi ha ett djupt försvarsblock’. Och det är inte bra”, säger Jürgen Klopp med ett skratt.
Liverpool fick tänka om och börja justera sin matchplan.
”Det har vi gjort år efter år. Vi har en solid defensiv enhet, samtidigt som vi vill spela bra fotboll.”
För den tyske tränaren handlar det om att vara realistisk om vilken typ av fotboll man spelar.
”En tränares jobb handlar inte om att drömma. Jobbet handlar om att använda vad du har och göra det bästa av det. Barcelona hade spelarna för att utföra den typ av fotboll de spelade. Det är därför man inte ser speciellt många lag spela på samma sätt, för att det är så svårt. Du behöver rätt spelare”, säger Klopp.
”Stil kan aldrig vara viktigare än resultatet.”
Ett av hans främsta stildrag är det höga presspelet – Gegenpressing. Under Klopps karriär har hans lag bemästrat spelstilen så väl att det har angränsat konst. Själv menar Klopp att han inspirerats av sin tyske mentor Wolfgang Frank och italienske demontränaren Arrigo Sacchi.
”Om du inte gillar att spela försvarsspel så mycket så är counter-pressing ett snabbt sätt att få tillbaka bollen”, förklarar tysken.
En sak som han är säker på är vilken fotboll han vill spela. Klopp förklarar att Liverpool ska spela en tidlös fotboll som inte är beroende av resultat. Att hålla sig till sin vision ger en stabilitet.
”Det gör det så tydligt för mig att vi måste hålla oss till vår idé. Jag står för en väldigt specifik typ av fotboll som inte kommer att förändras. Resultatet beror på vilka spelare vi har, men själva fotbollen vilar inte på det. Samtidigt som det ska finnas utrymme för utveckling inom det spektrumet också.”
Öppningen på säsongen har varit tung för Liverpool med blandade resultat i ligan och en storförlust mot Napoli i Champions League. För att ta sig ur svåra situationer vill Klopp ha en miljö där inspiration hämtas inifrån gruppen.
”Vi boostar varandra. Vi vill pusha vårt eget sätt att spela”, säger Klopp om ledarteamet.
”Det vi delar är en passion för det här. Det är därför jag inte har assistenter, utan partners. Det är en stor skillnad. Jag tar besluten men jag tar också ansvar till 100 procent. Jag vet att jag inte är ett geni. Jag är bra på vissa saker och inte så bra på andra saker. Men jag vill ge det bästa för spelarna, och det är möjligt med rätt partners”, säger Klopp.
”Min största styrka är att få ihop rätt människor och ge dem ansvar och se dem blomma och växa. Jag älskar verkligen det här jobbet eftersom jag kan dela allt med många människor. Jag behöver inspiration, och jag vill också vara en inspiration för andra. Det är så du utvecklas.”
Han förklarar hur de skapar träningar som är skräddarsydda för de kommande matcherna, men som också ska vara kul.
”Du måste göra det kul för spelarna. Se till att trycka in allt nödvändigt och något som de kan ha kul med också, det är det bästa sättet att lära sig något.”
Själv håller han inte i träningarna längre.
”Jag pratar om en massa andra saker hela dagarna, det är för många saker som pågår i huvudet. Att samtidigt vara hundra procent entusiastisk på träningsplanen, det är inte jag längre. Det är så det blir när man blir äldre”, skrattar Klopp.
Liverpools krävande schema med matcher och resor gör att han då och då inte vet var han är när han vaknar på morgonen.
”Man vaknar på ett hotell och vet inte var man är de första sekunderna. Så är det”, säger han med ett skratt.
”Man vaknar på ett hotell och vet inte var man är de första sekunderna.”
De senaste åren har Liverpool kommit att bli en välorganiserad och kompakt enhet med ett pressspel som utvecklats ytterligare. Det har resulterat i nästan varenda pokal som en klubb kan vinna. Men för två säsonger sedan började den väloljade maskinen hacka.
”Det var omöjligt att förbereda sig för det som hände med våra mittbackar. Det var ett skämt, verkligen”, säger Klopp om säsongen då Virgil van Dijk, Joe Gomez and Joël Matip var skadade under större delen av säsongen.
”Vi använde mittfältare i backlinjen. Problemet var att vi inte kunde försvara på det specifika sätt som vi är vana vid eftersom vår backlinje inte kunde stå så högt i banan som vi är vana vid. Plötsligt hade vi mittfältare i backlinjen och andra mittfältare på det centrala mittfältet som de inte heller var vana vid. Vi försökte få det att funka, men det gick inte. Den bästa idén hade varit att ligga djupare och försöka kontra. Men om vi hade gjort det så hade spelarna tittat på mig och frågat om jag hade blivit galen.”
När man tittar närmare på den säsongen så är det inte svårt att se paralleller med Klopps sista säsong i Dortmund 2014–2015 då laget plötsligt började förlora många matcher efter att ha varit ett av ligans bästa lag flera säsonger i rad. Det gick till och med så långt som att Dortmund befann sig i botten av tabellen efter halva säsongen.
Jürgen Klopp förstår jämförelsen men menar att det finns en stor skillnad.
”Om jag ska vara hundra procent ärlig så var säsongen i Liverpool värre, även om jag vet att tabelläget såg mycket sämre ut i Dortmund. Men då visste jag att det skulle bli bättre när vi gick på vintervila. Spelare som Mats Hummels var på väg tillbaka från skador och vi hade tre veckor på oss att förbereda oss inför andra halvan av säsongen. Det räddade oss. Om vi hade fortsatt spela på så hade vi varit slut”, säger Klopp och suckar.
”Jag minns att jag kom hem efter att vi hade förlorat med 2–1 mot Bremen i den sista matchen före uppehållet, då låg vi på 17:e plats i tabellen. Jag kom hem till huset, och min fru Ulla tittade på mig”, säger han och imiterar ett oroat uttryck.
”Det är inte kul att vara tillsammans med en fotbollstränare som förlorar hela tiden. Men det hon fick var en glad make som såg fram emot semester. För jag visste att det skulle lösa sig.”
Han var inte lika optimistisk under Liverpools säsong 2020–2021 då klubben såg ut att missa Champions League.
”Jag blev tillfrågad om att göra en intervju med Lothar Matthäus som fyllde 60 år och är kolumnist på Bild-Zeitung. ”Ja, såklart – det är Lothar Matthäus! Var ska vi ses?” Vi sågs när vi skulle spela mot Leipzig i Budapest. Han undrade vad målet för resten av säsongen var och jag svarade att det var lugnt om vi kvalificerar oss för europeisk fotboll. Han frågade om jag menade Champions League och jag svarade att ’nä, kom igen, Champions League är inte troligt. Europa League är bra också’. Det var så jag tänkte.”
Till skillnad från mardrömssäsongen i Dortmund såg han inte lika positivt på utgången.
”Vid något tillfälle under säsongen kändes det som om det inte fanns någon lösning längre. Det fanns ingenting. Det blev bara värre!” säger han och skrattar.
”Jag hade ingen aning om vilka spelare som skulle komma tillbaka och när. Och det visade sig att ingen kom tillbaka.”
Jürgen Klopp förklarar att laget kom tillbaka genom att hålla sig lugna och genom att fortsätta tro på sig själva och de mönster som de hade etablerat sedan tidigare. Kanske hittar man en förklaring till hur han hanterar den hackiga starten på årets säsong här.
”Jag ändrade inte min personlighet, varken från insidan eller utsidan. Jag skyllde aldrig på spelarna, aldrig”, säger han.
”Jag kan vara väldigt tydlig mot spelarna, men det är mer för att vi behöver en väckarklocka eller något. Vi gick igenom det med ett leende på läpparna på något sätt, skulle man kunna säga.”
Klopp menar att det var en intensiv säsong men att det gjordes enklare av att hans tränarteam och spelarna har blivit väldigt nära genom åren.
”Det kändes aldrig så intensivt eftersom vi var så nära varandra som grupp. Vi blev ett stort gäng vänner.”
Gemenskapen i gruppen gjorde det enklare att behålla fokuset, menar han.
”Det är det som är grejen. Ingen blev nervös. Vid något tillfälle under säsongen accepterade vi att vi inte skulle bli mästare. Och sedan accepterade vi att vi inte skulle spela Champions League. Och helt plötsligt var vi i Champions League ändå”, säger Jörgen Klopp och brister ut i ett till skratt.
Förra säsongen slutade det med en Ligacupvinst och en vinst i FA-cupen, och snubblande nära ytterligare en Premier League- och Champions League-vinst. I år är jakten inledd på nytt.