Elon Musk var nybliven singel efter att det andra äktenskapet med Talulah Riley kraschat för andra gången. Han skulle börja dejta igen men undrade hur han skulle få ihop det.
– Jag behöver hitta en flickvän, sa sig Musk. Hur mycket tid behöver en kvinna? Räcker tio timmar i veckan?
Män som säger sådant är knappast kvinnomagneter – de osar snarare av svårt dataspelmissbruk eller värre. För fembarnsfadern Elon Musk handlade det om att han inte ville prioritera bort sitt arbete. Elon Musk delade redan då sin tid mellan att vara verkställande direktör för två olika miljardbolag i San Francisco och Los Angeles, arbeten som följs av en närmast religiös följarskara.
– Att han säger en sån sak visar hur logiskt han tänker. Han tänker inrutat som en fysiker, säger Ashlee Vance, en amerikansk affärsjournalist som under cirka två år träffade honom under arbetet med biografin som nu ges ut i svensk översättning.
Det var också till honom som Elon Musk vände sig med sina kvinnobekymmer.
I entreprenörskretsar runt om i världen talas det i dyrkande ordalag om sydafrikanen som började med 100 lånade dollar och i dag är god för 110 miljarder kronor.
Men det är inte förmögenheten folk beundrar, utan hans galaktiska visioner. Elon Musk vill bli den första människan på Mars. Cirka 60 miljoner kilometer från jorden vill han skapa en koloni och en flickvän får inte hindra planen.
När biografin blev en storsäljare runt om i världen, den är översatt till 30 språk, blev Elon Musk orolig.
– Han mejlade senare och sa att ingen kommer att vilja dejta honom nu, säger Ashlee Vance och konstaterar att lite senare hävdes skilsmässan och för tredje gången gick skådespelerskan Talulah Riley tillbaka till entreprenören.
Den snart 45-årige Elon Musk växte upp i Pretoria i Sydafrika under apartheid. Redan i tidig ålder höll han sig undan och läste oavbrutet, två böcker om dagen. Hela bibliotek av science fiction och till slut hela encyklopedier, enligt hans mor. Modern var dietist, fadern mångsysslare. Föräldrarna skilde sig innan han fyllt tio. Elon Musk har berättat att uppväxten var hemsk, kantad av mobbning och en dålig relation till fadern.
Ashlee Vance medger att det är en amatöranalys, men säger att dessa tidiga år förmodligen var formativa och grundlade intensiteten och viljan till revansch.
– Jag tror att han vill visa omvärlden att han är speciell, säger Vance.
I tonåren lämnar Elon Musk Sydafrika med sikte på Kalifornien med motivet att uppfinnare och innovatörer alltid sökt sig västerut. I USA studerar han fysik och ekonomi, och det är då han identifierar ett par globala utmaningar. Hur ska man skapa klimatvänliga transporter? Och hur ska man kolonisera en annan planet? Rymdplaner som från barndomens sci-fi-magasin.
Men han saknar pengar. Studierna avbryter han för att hänga på it-tåget i mitten på 90-talet. 24 år gammal startar han internetbolaget Zip2. Fyra år senare, 1999, säljer han kart- och katalogtjänsten för 2,6 miljarder kronor. Nästa bolag han är med och bygger upp är betaltjänsten PayPal som Ebay köper 2002. Bolagsförsäljningarna gör att hans förmögenhet stiger till 2,5 miljarder kronor.
En enorm förmögenhet, till och med i Silicon Valley. Men det är vad han gör med pengarna som sticker ut allra mest.
Bara något år efter att han fyllt 30 startar Elon Musk två nya bolag för att ta sig an de globala utmaningar han identifierat tidigare. I potten: 2 miljarder kronor.
– Han brände alla sina pengar på sin vision, säger Ashlee Vance och konstaterar att hans drivkraft tycks vara att lämna ett historiskt avtryck.
– Om det var pengarna som drev honom skulle han inte ha satsat så.
Elon Musk grundar Tesla med visionen att bilbranschens oljeberoende ska brytas med snygga elbilar. SpaceX grundar han med planen att bygga raketer som ska ta honom till Mars. Han konstaterar att rymdindustrin är förlegad och måste förnyas för att nå sitt mål, vägen dit är genom billigare rymdfärder och enda sättet att göra det är med rymdfarkoster som är återanvändningsbara.
Ashlee Vance berättar om att han inför arbetet med biografin hade hört att Musk handgripligen var väldigt delaktig i företagens arbete. Det avfärdade Vance som snack, tills han själv fick följa Musk.
– För mig var han en mjukvarukille, jag hade svårt att tänka mig att han var engagerad i avancerade tekniker. Men han visade sig själv vara engagerad i formgivandet av SpaceX-raketer, i finansupplägg, i marknadsföringen och alla dessa stora beslut hur saker och ting ska byggas. Jag var överraskad av mängden engagemang han lyckades hålla igång. Han är exceptionell på det sättet, säger Ashlee Vance.
Under bolagens tidiga år är problemen många. Det är tekniska hinder, ägarbråk och ständiga missöden som resulterar i explosioner. Tiotals miljoner dollar sprängs bokstavligen bort. Samtidigt skriver affärspressen artiklar med fokus på bolagens pressade finanser och affärsrisker.
Trots miljarder satsade behöver stora investeringar göras, med fabriker för drivlinor och batterier som är stora nog för att driva bilar.
Under många år bedriver Elon Musk en kamp på flera fronter och kritiker saknas inte. Finansiärer oroas över de alltför optimistiska prognoserna. Bilköpare som lagt handpenning på bilar för 100 000 dollar är oroade över om dörrhandtagen fungerar när bilen levereras. Samtidigt ger anställda vika efter press från chefen och säger upp sig.
Enligt Ashlee Vance är Musk känslokall mot sina anställda och synsättet återspeglas i familjerelationerna: första hustrun, Justine Musk, som han har fem barn med lämnar honom redan 2008. Vance menar att det hänger ihop.
– Han är medveten om att han bara har ett visst antal år på sig, så antingen är du en del av lösningen eller inte. Det spelar ingen roll om du har gjort ett bra jobb tidigare om du sedan tappar stinget. Han bryr sig inte om lång och trogen tjänst, säger Vance.
En nära medarbetare under flera år var svensken Peter Carlsson, inköpschef på Tesla, som trots allt talade gott om Elon Musk när jag intervjuade honom häromåret.
– Jag tror aldrig att jag har jobbat med en människa som har sådan bandbredd, som är så otroligt fokuserad och intensiv. Han kräver väldigt mycket, men han skulle inte ha kommit dit han är om han inte vore en sådan driven ledare.
Men hur fungerar denne kanske förste Marspionjär?
Ashlee Vance beskriver honom som kompromisslös, enormt intensiv, men initialt reserverad. Han kan stiga in på en restaurang utan att förvänta sig någon särskild uppmärksamhet, och till skillnad från andra företagsledare omger han sig inte med massor av folk.
– Om du träffar honom för första gången så är det svårt att värma upp honom. Han är lite innesluten, ägnar sig inte åt småprat. Frågar du hur läget är så pratar han om att han är orolig för att artificiell intelligens hotar mänskligheten, säger Vance som regelbundet hade middagar med honom.
Under middagarna slängde Elon Musk i sig maten – ett bränsle som ska in. Vance var hela tiden orolig.
– Det fanns hela tiden en överhängande risk att om du inte använder tiden med honom så kommer han att sticka, för det finns alltid något annat som konkurrerar om hans uppmärksamhet.
Numera har SpaceX och Tesla passerat de tidiga krisåren. Efter drygt tio år värderas bolagen till miljarder – han är inte framme vid sina mål, men på stadig väg framåt.
En av hans anställda har beskrivit honom som Steve Jobs, Henry Ford och Bill Gates hoprullad till en person och Washington Post har kallat honom för ”förmodligen världens viktigaste entreprenör”.
– Han vill bryta ny mark med bilar och raketer och inom energi och finans. Ingen annan gör det på så många områden, säger Vance.
Många har dragit paralleller till Steve Jobs, att Elon Musk är arvtagare till positionen som dominant och kraftfull förgrundsgestalt för teknikbranschen. Ashlee Vance är kritisk till hur it-branschen utvecklat sig och menar att det är i ett sådant sammanhang man kan sätta Musk.
– Silicon Valley har blivit så fokuserat på konsument- och underhållningsektorn, att skapa spel i mobilen. Så kommer en kille som säger att han vill tillverka bilar och raketer i Kalifornien, detta i en tid då man säger att det är för dyrt att tillverka saker i USA. För mig är det en återgång till Silicon Valleys tidiga år.
De som varit skeptiska till kulten kring Musk pekar på att han i själva verket är en mediedomptör, att han använder sociala medier för att trumma upp stort intresse för vad som senare visar sig vara någon omärkvärdig lansering. Eller att göra väldigt pompösa uttalanden och prognoser. Men allt fler elbilar säljs och i USA ringlar köerna långa till kommande Tesla-modeller. I Sverige har cirka 1 500 bilar sålts – det är fler än Porsche sålt. Dessutom har över 70 uppskjutningar av SpaceX-raketer gjorts. Ashlee Vance konstaterar att det förr fanns betydligt fler kritiker.
– Kritiken har mojnat med tiden, det har ju gått allt bättre för bolagen.
Men på den privata fronten har det inte gått lika bra för Elon Musk. I januari i år meddelade hans partner Talulah Riley att hon för tredje gången skiljer sig från honom. Den blivande rymdfararen är ute på marknaden igen. Hans krav på nästa partner är inte kända.
